三国两晋时期九品中正的选官原则，看重门第、偏袒士族，而许多出身低微但有真才实学之人，却不能到中央和地方担任官吏。隋朝建立后，随着士族门阀的衰落和庶族地主的兴起，选官注重门第的九品中正制已无法继续下去。隋文帝为了加强中央集权和扩大自己的统治基础，满足封建统治阶级参与政权的要求，在选官制度方面进行了改革：一方面把官吏的选拔权收归中央，不再由地方中正官把持；另一方面则是将官吏选拔范围扩大到新兴的庶族阶层，采用分科考试的方式选拔官员，科举制由此诞生。

早在北周时期，杨坚是以外戚身份掌权的官僚大地主贵族，名不正言不顺。为了压制原北周贵族集团，阻止江南门阀士族势力再度扩张，同时为获得寒门庶族的拥护，隋文帝参考了南梁、北齐已采用的通过考试选拔人才的选官方式，在开皇 587 年，颁布施行贡举制度，“乙未，制诸州岁贡三人”。又“诏京官五品以上，总管、刺史，以志行修谨、清平于济二科举人”，这进一步确定了科举考试的选拔标准，以德、才分科取士。这些虽都是临时取人之法，尚未形成制度，但已经具备科举制的雏形。

根据《通典·选举五》中引唐人刘秩的话说：“隋氏罢中正，举选不本乡曲，故里间无豪族，井邑无衣冠……五服之内，政决王朝；一命免拜，必归吏部。”说明官吏的选拔原则上已经不再考虑豪族的利益，选举权不在乡曲，而归属于中央政府。

大业三年（607 年），隋炀帝下诏：“夫孝悌有闻，人伦之本，德行敦厚，立身之基。或节义可称，或操履清洁，所以激贪厉俗，有益风化。强毅正直，执宪不挠，学业优敏，文才秀美，并为廊庙之用，实乃瑚琏之资。才堪将略，则拔之以御侮，膂力骠壮，则任之以爪牙。爰及一艺可取，亦宜采录，众善毕举，与时无弃。以此求治，庶几非远。文武有职事者，五品以上，宜依令十科举人。有一于此，不必求备。”说明考试科目已有十科，进士二科，并以“试策”取士，科举正式诞生了。大业五年（609 年）正月，又诏令诸郡以“学业该通，才艺优洽；膂力骠壮，超绝苛伦；在官勤慎，堪理政事；立性正直，不避强御四科举人”。由此可知隋炀帝杨广选拔人才更注重个人品质，突出德才兼备。

初创时期的隋朝科举制尚存在诸多问题。如科举考试中出现各种徇私舞弊，甚至违法乱纪的腐败现象；科举考试的程序不完备，考试的时间和内容不固定等，加上隋朝缺少专门监督机制，无法制约，损害了科举制推行的严肃性。如杨素担任主考官，竟不守时间规则，延误考期，致使应举者不得不翌年重新投考。

总之，隋朝的科举考试，把考试成绩和德行作为选官的录取标准，一方面把读书、应考和做官三者紧密结合起来，扩大了官吏的来源，提高了官员的文化素质；另一方面把选拔人才和任命官吏的权力，从地方豪门世族手里集中到中央政府手里，大大加强了中央集权，保障了政局的稳定。科举考试相对于世袭、举荐等选才制度，无疑是一种公平、公开及公正的方法，具有历史进步性，不仅对后世中国影响深远，而且日本、韩国、越南等地也纷纷效仿。